Il fianco sud-orientale dell’Etna scivola lentamente verso il mare. Lo annuncia un team di scienziati del Centro Helmholtz per Ocean Research di GEOMAR e del cluster d’eccellenza di Kiel "The Future Ocean" che ha mostrato per la prima volta il movimento del fianco subacqueo dell’Etna utilizzando una nuova rete di monitoraggio geodetico basata sul suono.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista internazionale Science Advances. Essendo il vulcano più attivo d’Europa, l’Etna è costantemente monitorato da scienziati e autorità italiane. Le misurazioni satellitari hanno dimostrato che il fianco sud-orientale del vulcano sta lentamente scivolando verso il mare, mentre le altre pendenze sono in gran parte stabili. Ad oggi, e’ del tutto sconosciuto se e come il movimento continui sott’acqua, poiché le misurazioni satellitari sono impossibili sotto la superficie dell’oceano. Con la nuova rete di monitoraggio geodetico del fondale GeoSEA, gli scienziati del Centro GEOMAR Helmholtz per la ricerca oceanica Kiel, l’Università di Kiel, l’area di ricerca prioritaria Kiel Marine Science e l’Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) sono stati in grado di rilevare prima volta il movimento orizzontale e verticale di un fianco vulcanico sommerso.
I risultati confermano che l’intero fianco sud-orientale è in movimento. La forza trainante del movimento dei fianchi è molto probabilmente la gravità, e non l’ascesa del magma, come precedentemente ipotizzato. Il collasso catastrofico che coinvolge l’intero fianco o parti di esso non può essere escluso e potrebbe innescare un grave tsunami con effetti estremi nella regione. "Per l’Etna abbiamo utilizzato per la prima volta una rete di monitoraggio geodetico subacquea basata sul suono, la cosiddetta geodesia marina, – afferma la dott.ssa Morelia Urlaub, autrice principale dello studio".
Nell’aprile 2016, il team GEOMAR ha collocato un totale di cinque stazioni di transponder di monitoraggio acustico lungo la linea di faglia che rappresenta il confine tra il fianco scorrevole e la pendenza stabile. "Abbiamo piazzato tre sul settore scorrevole e due sul lato presumibilmente stabile della linea di faglia", afferma il dott. Urlaub. Durante la loro missione ogni transponder inviava un segnale acustico ogni 90 minuti. Poiché la velocità del suono in acqua è nota, il tempo di percorrenza dei segnali tra transponder ha fornito informazioni sulle distanze tra i transponder sul fondo marino con una precisione inferiore a un centimetro.
"Abbiamo notato che nel maggio 2017 le distanze tra i transponder su diversi lati del guasto sono cambiate chiaramente: il fianco è scivolato di quattro centimetri verso il mare e si è abbassato di un centimetro in un periodo di otto giorni", spiega il dott. Urlaub. Questo movimento può essere paragonato a un terremoto molto lento, un cosiddetto "evento di scivolamento lento". Era la prima volta che il movimento orizzontale di un evento di scivolamento lento veniva registrato sott’acqua. In totale, il sistema ha fornito dati per circa 15 mesi.
Un confronto con i dati di deformazione del terreno ottenuti dal satellite ha mostrato che il fianco sud-orientale si è spostato di una distanza simile durante lo stesso periodo di osservazione. "Quindi l’intero fianco sud-est ha cambiato la sua posizione", afferma il dott. Urlaub. "In generale, i nostri risultati indicano che la pendenza sta scivolando a causa della gravità e non a causa dell’aumento del magma", continua. Se la dinamica del magma nel centro del vulcano provocasse la deformazione del fianco, ci si aspettava che lo spostamento del fianco fosse più grande a terra rispetto al sottosuolo. Questo è fondamentale per le valutazioni del rischio. "L’intera pendenza è in movimento a causa della gravità, quindi è del tutto possibile che possa collassare in modo catastrofico, provocando uno tsunami in tutto il Mediterraneo", spiega il professor Heidrun Kopp, coordinatore della schiera GeoSEA e coautore dello studio.
Tuttavia, i risultati dello studio non consentono una previsione se e quando tale evento potrebbe verificarsi. "Sono necessarie ulteriori ricerche di base per comprendere i processi geologici in ed intorno all’Etna e altri vulcani costieri .La nostra indagine mostra che la rete di monitoraggio geodetico basata sul suono può essere di enorme aiuto in questo senso", riassume il dott. Urlaub. (Fonte Geomar)